Das genaue Datum lässt sich schwer bestimmen, doch wir wissen, dass die Geburt des Erlösers durch das Erscheinen eines riesigen Sterns angekündigt wurde, der heute als Stern von Bethlehem bekannt ist.
Dieser Stern von Bethlehem war ein ganz bestimmter Himmelskörper, ein Ankündigungskomet, der derselben Art angehört wie der Große Komet – der Stern des Gerichts –, dessen Kommen vor Jahrzehnten von dem chilenischen Astronomen Muñoz Ferrada angekündigt wurde.
Matthäus berichtet in seinem Evangelium, dass die Weisen durch einen Stern zum Geburtsort geführt wurden: „Wir sahen seinen Stern aufgehen und kamen, um ihn anzubeten“ (Matthäus 2,2). Dieses Ereignis wird im apokryphen Jakobusevangelium genauer beschrieben: „Wir sahen einen sehr großen Stern, der hell leuchtete und alle anderen Sterne verdunkelte. Daran erkannten wir, dass ein König in Israel geboren war, und wir kamen, um ihn anzubeten.“
Bemerkenswert im Hinblick auf die Pracht des Sterns von Bethlehem ist auch die Aussage des Bischofs Ignatius von Antiochia aus dem Jahr 107: „Ein Stern leuchtete am Himmel heller als alle anderen, und alle anderen bildeten zusammen mit Sonne und Mond einen Chor um den Stern Christi, der sie alle an Glanz übertraf.“ Im dritten Jahrhundert stellte Origenes klar, dass es sich bei diesem Stern in Wirklichkeit um einen Kometen handelte.
Der Stern von Bethlehem war ein bedeutender prophetischer Komet, der im Jahr 12 v. Chr. am Himmel erschien, und Aufzeichnungen darüber sind bis heute erhalten geblieben. So erwähnt beispielsweise der Historiker Dio Cassius, Autor einer umfangreichen Geschichte Roms von der Gründung bis 229 n. Chr., einen Kometen, der im Jahr 12 v. Chr. in Rom gesichtet wurde, etwa zur Zeit des Todes des berühmten römischen Feldherrn Marcus Agrippa. Auch chinesische astronomische Aufzeichnungen aus dem 1. Jahrhundert n. Chr., die Anmerkungen aus früheren Jahren enthalten, erwähnen das Erscheinen eines Kometen im Jahr 12 v. Chr. Laut dem Historiker und Forscher Nikos Kokkinos beobachteten und beschrieben die Griechen und Römer vor Beginn des Christentums 135 Kometen, der letzte davon im Jahr 12 v. Chr.
Manche Forscher vermuten, dass es sich bei diesem Himmelskörper um den Halleyschen Kometen handelte, der sich der Erde auf seiner Umlaufbahn um das Sonnensystem regelmäßig nähert. Diese Annahme ist jedoch falsch. Trotz seiner ungewöhnlichen Bekanntheit ist der Halleysche Komet im Vergleich zu einem Vorbotenkometen wie dem Stern von Bethlehem klein und unbedeutend. Diese Tatsache ist Astronomen und Kirchenvertretern bis heute unbekannt, genau wie in der Antike und im Mittelalter.
Die Archäologie hilft uns auch, zumindest das Geburtsjahr Jesu zu bestätigen. Jerry Vardaman, Direktor des Archäologischen Instituts der Universität von Mississippi und Professor für Religionswissenschaft, untersuchte eingehend Münzen, die zu Beginn der christlichen Zeitrechnung geprägt wurden. Er stellte fest, dass viele dieser Münzen Inschriften in kleiner Schrift tragen, die von den damaligen Nutzern angefertigt wurden und häufig Bezug auf Jesus nehmen. Eine der Münzen, geprägt im Jahr 16 n. Chr. in Damaskus während der Herrschaft des Nabatäerkönigs Aretas IV., enthält mehrere Hinweise auf Jesus, wie zum Beispiel: „Jesus – König der Juden“, „König“, „Messias“ und die Formulierung: „Im ersten Jahr Jesu von Nazareth in Galiläa“.
Eine weitere dieser Münzen trägt die Inschrift REX JESVS (König Jesus) gefolgt von der Jahreszahl LZKT, die dem Jahr 15 n. Chr. entspricht. Auf einer anderen Münze, die während der Herrschaft Agrippas I. im Jahr 43 oder 44 n. Chr. geprägt wurde, steht geschrieben: „Die Herrschaft Jesu begann im Jahr LZKT.“ Laut Dr. Vardaman konnte Jesus sein Wirken, wie diese Inschriften nahelegen, nur 15 oder 16 n. Chr. begonnen haben, wenn er 12 v. Chr. geboren worden wäre. Zur Stützung dieser Theorie verweist er darauf, dass auch der Historiker Flavius Josephus (37–100 n. Chr.) den Beginn von Jesu Predigttätigkeit zwischen 15 und 19 n. Chr. ansetzt.
Ein weiterer relevanter Aspekt dieses Themas ist Lukas’ Angabe, dass Jesus während der „ersten Volkszählung unter Statthalter Quirinius in Syrien“ (Lukas 2,2) geboren wurde. Die Volkszählung war stets eine der Säulen des römischen Regierungssystems, doch dieses von Lukas erwähnte Detail stellte Theologen vor ein unlösbares Rätsel, da man bis dahin angenommen hatte, dieser Quirinius – Publius Sulpicius Quirinius – habe lediglich im Jahr 6 n. Chr. eine einzige Volkszählung in Palästina durchgeführt, ein Datum, das nicht mit der Geburt Jesu übereinstimmte.
Professor Vardaman berichtet jedoch von einer Inschrift, die eine weitere Volkszählung unter Quirinius erwähnt. Diese wäre die allererste gewesen, und zwar im Jahr 12 v. Chr., dem Jahr, in dem er sein erstes Konsulat in Rom antrat. Einige Historiker gehen davon aus, dass Quirinius um 10 v. Chr. eine Sonderkommission zur Durchführung einer Volkszählung in Palästina einsetzte; das korrekte Datum ist jedoch 12 v. Chr. Dass 12 v. Chr. das Jahr einer allgemeinen Volkszählung war, bezeugt Kaiser Claudius, der berichtet, dass sein Vater Drusus in jenem Jahr eine Volkszählung in Gallien durchführte. Die damaligen römischen Behörden mussten die Einwohnerzahl der einzelnen Teile des Reiches ermitteln, um die korrekte Höhe der Steuer namens Tributus capitis, vergleichbar mit unserer Einkommensteuer, zu berechnen. Dies führte zu Augustus‘ Erlass einer allgemeinen Volkszählung im gesamten Reich.
Demnach kam Jesus Christus, der Sohn Gottes, im Jahr 12 v. Chr. auf diese Erde.